Cuando una enfermedad ataca a un gran número de personas y, además, se extiende a muchos países o ataca a casi todos los individuos de una localidad o región, se le conoce como pandemia.

Lo anterior es justamente lo que ha ocurrido este año 2020 con el Covid-19. Sin embargo, las pandemias han afectado a la humanidad desde hace muchos siglos.

La última había sido la Gripe Española de 1918, que fue enfrentada con medidas muy similares a lo que se está haciendo con actual Covid-19, como el aislamiento de los contagiados, uso de mascarillas, ventilación de lugares cerrados, desinfección de edificios, prohibición de concentraciones de personas, entre otros.

Pero antes del Covid y de la Gripe Española, otras pandemias azotaron a la humanidad.

La peste negra

Sin duda, es una de las mayores pandemias de las que se tiene registros. Su origen fue una bacteria de las pulgas que viven en el pelaje de las ratas, que luego contagiaron a los humanos.

Se transmite a través de las gotitas respiratorias de personas contagiadas. Ha matado a cientos de millones de personas durante un período de 2.000 años, pero el brote de Peste Negra que ocurrió entre 1346 y 1353 fue el más mortífero de todos y afectó principalmente a Europa.

En términos generales, la población europea de esos años, pasó de 80 millones a tan sólo 30, entre 1347 y 1353.

¿Cómo se logró controlar? Mediante una estricta cuarentena y mejorando las condiciones generales de higiene en la población.

La viruela

El virus llamado variola es el causante de esta enfermedad que ha afectado a la humanidad desde hace unos 10 mil años. No tiene huésped animal y puede transmitirse a través de gotas de la nariz o de la boca de una persona contagiada y también con el contacto de sus llagas.

En su momento más álgido llegó a tener tasas de mortalidad de hasta el 30%. En Europa tuvo un terrible período de expansión durante el siglo XVIII, que infectó y desfiguró a millones de personas.

En total, alcanzó a matar a 350 millones de personas; pero hoy en día no muere nadie de esta enfermedad, ya que se logró erradicar gracias a una vacuna desarrollada en 1796 por el médico británico Edward Jenner. Todo un hito que es considerado como uno de los mayores logros de la humanidad.

Cólera

Esta enfermedad es causada por alimentos y agua potable contaminados. Ha matado a millones de personas a lo largo de siete pandemias desde que hay registros.

El cólera se originó en los deltas pantanosos y densamente poblados de los ríos Ganges y Brahmaputra, en la India. Desde allí, se extendió al resto de Asia y también a África.

Lamentablemente, aún no se ha podido erradicar. De hecho, en muchos países de bajos ingresos, mata entre 100 mil y 140 mil personas cada año, según la OMS.

La Influenza

Volviendo a lo que mencionábamos al principio, en 1918 la gripe española mató entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo. Entre un 10% y un 20% de los infectados moría en solo tres días. Además, no había medicinas eficaces, ni grandes remedios, ni protocolos sanitarios, ni se cumplían las cuarentenas.

Tras dos devastadoras oleadas entre los años 1918 y 1920, esa cepa de gripe H1N1 se desvaneció para convertirse en una más benigna que todavía circula cada año.

Según estudios realizados años más tarde, se comprobó que la gripe española se contagió a los seres humanos a partir de aves.